El estornudo, cuyo término médico es sternutatio, es mucho más que un simple ruido molesto; es una de las respuestas defensivas más sofisticadas del cuerpo humano. Este acto reflejo tiene como objetivo principal expulsar de forma violenta partículas extrañas, como polvo o polen, que irritan la mucosa nasal.
Todo comienza cuando los receptores de la nariz detectan un intruso. Inmediatamente, envían una señal eléctrica a través del nervio trigémino hacia el bulbo raquídeo en el cerebro. Una vez procesada la orden, el cuerpo se prepara para una explosión controlada: los pulmones se llenan de aire, los músculos abdominales se tensan y la presión intratorácica aumenta drásticamente.
Al dispararse el estornudo, el aire sale expulsado a velocidades que pueden alcanzar los 160 kilómetros por hora. Un dato curioso que suele generar dudas es el comportamiento del corazón; aunque la presión en el pecho puede alterar ligeramente el ritmo cardíaco, es un mito que el corazón se detenga. Por otro lado, existe el Reflejo de Estornudo Fótico, una condición genética que provoca que algunas personas estornuden al mirar luces brillantes o el sol, debido a una cercanía de señales entre el nervio óptico y el trigémino.
En la Edad Media, un simple estornudo no era cosa de risa; era un evento cargado de misticismo, peligro espiritual y, por supuesto, temor a las enfermedades. La gente de la época no entendía los virus, así que recurrían a la religión y al folclore para explicar por qué el cuerpo explotaba de esa manera.
Aquí te detallo las creencias más comunes de aquel entonces:
1. El alma “en peligro”
Se creía que el alma residía en la cabeza y que un estornudo era tan violento que podía expulsar accidentalmente el espíritu fuera del cuerpo. En ese breve instante de “vacío”, se pensaba que el cuerpo quedaba vulnerable para que los demonios o espíritus malignos entraran y tomaran posesión de la persona.
2. Presagio de muerte (La Peste)
Durante los brotes de la Peste Negra, el estornudo cobró un significado aterrador. Era uno de los primeros síntomas visibles de que alguien había contraído la plaga.
- El origen de “Salud”: Se dice que el Papa Gregorio Magno (hacia el año 600) ordenó que se dijera “Dios te bendiga” (God bless you) o “Salud” inmediatamente después de un estornudo como una breve oración para pedir que la persona no muriera.
3. La expulsión del mal
No todo era negativo. También existía la idea de que el estornudo era el esfuerzo del cuerpo por liberarse de influencias malignas o de “humores” corruptos. Al estornudar, estabas sacando algo que no debería estar ahí, por lo que los testigos pedían la bendición divina para asegurar que ese “mal” no regresara.
Curiosidades medievales sobre el estornudo
| Creencia | Explicación |
| El corazón se detiene | Existía el mito de que el corazón dejaba de latir durante el estornudo, dejándote técnicamente “muerto” por un milisegundo. |
| Señales del destino | Dependiendo de hacia qué lado giraras la cabeza al estornudar, algunos lo consideraban un buen o mal presagio para el resto del día. |
| Uso de pañuelos | ¡Casi inexistente! La gente solía estornudar al aire o en sus manos, lo que irónicamente ayudó a propagar las bacterias que tanto temían. |